METALURGIA El Cobre

METALURGIA
El Cobre

El cobre fue el primer metal que el hombre utilizó con fines utilitarios. El objeto de cobre más antiguo hallado hasta la fecha es un objeto de adorno encontrado en Shanidar, una cueva situada en los montes Zagros, en el noreste de Irak. Este colgante perforado de casi 2.5 cm de longitud data del año 9500 antes de J.C. En una localidad turca llamada Cayonu Tepesi, en el sudeste de Anatolia se encontraron cuatro objetos de cobre que datan del 7200 antes de J.C. y es la segunda prueba de utilización humana del cobre (12).

Entre el 6500 y el 5200 antes de J.C. los hallazgos de objetos de cobre son más numerosos y se extienden por todo el Próximo Oriente. Estas fechas corresponden al fin del período neolítico en esa región y son una prueba de que el hombre utilizaba el cobre que podía encontrar en la superficie de la tierra, pero le aplicaba el mismo tratamiento que a la piedra y al hueso, lo que quiere decir que ignoraba las cualidades especificas del metal.

Hacia el 4000 antes de J.C. se descubrió que el cobre podía ser extraído de sus minerales mediante fundición y por tanto, comenzó a ser utilizado en una escala mayor. Pero, ¿como se dio tan importante paso? La temperatura para la fusión adecuada del cobre es 1090 ºC además de que se requiere una atmósfera carente de oxigeno para evitar que este metal se reduzca. Por tales motivos se considera que el descubrimiento ocurrió por accidente en un horno de cerámica, ya que los antiguos ceramistas pudieron haber utilizado óxidos de cobre pulverizados para teñir sus cerámicas de azul; alguno de ellos pudo haberse percatado que su horno tenía restos de cobre y al preguntarse de donde provenía logró darse cuenta de su origen.

El lugar más antiguo donde se han encontrado vestigios de fundición de cobre es Tal-I-Iblis el cual está localizado en un valle de la cordillera de Kerman, cadena de colinas paralela a los montes Zagros (13). Hacia el 4100 antes de J.C. este lugar mostraba una gran actividad. Debido al gran número de crisoles y deobjetos de cobre encontrados en Tal-I-Iblis, se ha llegado a la conclusión que en este poblado se fundía más cobre del que sus habitantes necesitaban y se ha especulado que el cobre restante era enviado a lugares distantes como la naciente Sumer. Además de fundir el cobre, los antiguos metalistas del Próximo Oriente aprendieron a verterlo en moldes. Los moldes más primitivos eran abiertos y de una pieza, pero pronto se ideó un molde cerrado, generalmente modelado en arcilla.

La producción de objetos de cobre era relativamente costosa, se doblaban y se estropeaban con facilidad; esto hizo que no reemplazaran a la piedra ni al hueso. Sólo la gente con suficiente poder económico podía darse el lujo de tener utensilios de cobre como platos y copas. Habría que esperar el manejo más eficiente de éste metal, como lo es el bronce, y el descubrimiento de la obtención del hierro a partir de sus minerales para hablar de una edad de los metales propiamente dicha.El uso del horno de cerámica propició su perfeccionamiento dando paso a hornos más elaborados y capaces de dar mayores temperaturas. Hacia el 3200 antes de J.C. el cobre se extraía del mineral en un horno cerrado y frecuentemente el combustible y el mineral ocupaban compartimentos separados. El combustible generalmente utilizado, la madera, fue reemplazado por carbón de leña, que es más eficaz. Debido al hecho que entre más potente sea la ventilación el fuego es más caliente, se construyeron toberas y cerbatanas para avivar el fuego. Posteriormente se inventó el fuelle, con lo que los metalistas podían elevar la temperatura del fuego hasta los 1650 ºC.

Con el descubrimiento de la fundición del cobre, la producción de este metal a partir del mineral se convirtió en una de las primera industrias del hombre.